Rastreo del puma en la estepa santacruceña: una expedición de tres días desde Perito Moreno

En el norte de Santa Cruz, a 1.387 kilómetros por ruta desde San Salvador de Jujuy, a 400 metros sobre el nivel del mar y en el cruce de la ruta nacional 40 con la provincial 43, la ciudad de Perito Moreno funciona como punto de partida para excursiones de rastreo de pumas que se internan en la estepa patagónica durante el invierno austral. El clima continental árido, con temperaturas que pueden caer muy por debajo de cero y nevadas que acumulan hasta medio metro en las zonas más expuestas, define tanto la dureza del recorrido como la ventaja estratégica para la búsqueda del felino.

Una salida antes del amanecer

Las excursiones se organizan en bloques de tres días y arrancan de madrugada, antes del amanecer, para aprovechar las horas de mayor actividad del animal. El recorrido atraviesa campos privados y áreas próximas al Parque Patagonia Argentina, un mosaico de estepa, cañadones y mesetas volcánicas donde la geología del macizo del Deseado modeló quebradas profundas. El avistaje no está garantizado: la clave está en el proceso de búsqueda, que exige paciencia, ojo entrenado y cierta dosis de fortuna.

Las cuatro señales que siguen los guías

• La agitación de guanacos y choiques, que delatan la cercanía de un depredador.
• Las huellas en la nieve, redondeadas, con almohadilla en forma de pentágono y sin marcas de uñas porque el puma las retrae al caminar.
• El vuelo de caranchos o cóndores que convergen sobre un punto, señal de una posible carroña.
• Los restos de presas, generalmente guanacos o liebres, parcialmente cubiertos con tierra o vegetación.

Cuando alguna de esas señales aparece, el grupo se detiene y trabaja con binoculares desde posiciones elevadas para no alterar el comportamiento del animal. El puma adulto macho pesa entre 55 y 80 kilogramos y la hembra, entre 30 y 60. A diferencia de los grandes felinos tropicales, no ruge: se comunica con ronroneos, gruñidos y silbidos. Puede saltar hasta cinco metros en vertical y más de diez en horizontal, y mantiene hábitos principalmente crepusculares y nocturnos, solitario y territorial. En la Patagonia su dieta se basa en guanacos, choiques y liebres, y cumple el rol de depredador tope que regula las poblaciones de herbívoros.

Más fauna en el camino

El recorrido por la estepa no se limita al puma. En los mismos parajes es posible registrar guanacos, zorros colorado y gris, piche patagónico y zorrino. En el cielo aparecen cóndores andinos, choiques y flamencos, y se han catalogado más de 120 especies de aves en el área, lo que convierte a cada jornada en una sucesión de avistajes complementarios.

Las excursiones se contratan en operadores locales de Perito Moreno y requieren ropa térmica de abrigo, guantes, gorro, calzado impermeable tipo bota de nieve y protección solar para la radiación típica de la meseta. En invierno las condiciones son duras: nieve hasta las rodillas, hielo sobre el asfalto y temperaturas bajo cero durante la madrugada. Quienes suman jornadas pueden extender la visita hacia el pueblo de Los Antiguos, a pocos kilómetros, conocido por su producción de cerezas y frutillas gracias al microclima de valle, y al Parque Provincial Cueva de las Manos, más al sur, declarado Patrimonio Cultural de la Humanidad por sus pinturas rupestres. Se recomienda reservar con anticipación, ya que los grupos son reducidos y la temporada alta de rastreo coincide con el invierno patagónico.