Perder más de un diente después de los 60: la alerta silenciosa que conecta la boca con la memoria

1.324 millones de consultas odontológicas se realizaron en Argentina durante 2023, según el Ministerio de Salud de la Nación. Un número que, leído en clave preventiva, vuelve urgente una pregunta que muchos adultos mayores evitan: ¿qué pasa en la boca cuando se pierden dientes después de los 60?

Una revisión de 14 estudios publicada en la revista JAMDA llegó a una conclusión que merece atención: quienes habían perdido más de un diente en la adultez mayor presentaban cerca de un 50% más de riesgo de deterioro cognitivo y un 28% más de probabilidades de recibir un diagnóstico de demencia. Los propios autores aclaran que se trata de una asociación estadística, no de una relación de causa y efecto comprobada, y mencionan otros factores que entran en juego: inflamación prolongada, alimentación, acceso al odontólogo y enfermedades previas.

De las encías al resto del cuerpo

La inflamación de encías, conocida como gingivitis, aparece en distintos estudios vinculada con enfermedades cardiovasculares, pulmonares, obstrucciones en vasos sanguíneos y accidentes cerebrovasculares. También aquí la causalidad no está demostrada, pero la asociación es lo suficientemente sólida como para que los controles odontológicos formen parte del seguimiento médico habitual. Cuando la gingivitis no se trata, puede avanzar hacia los tejidos que sostienen el diente y derivar en periodontitis, una afección que en etapas avanzadas provoca la pérdida de piezas dentales.

• Sensibilidad dental: aparece cuando las encías se retraen y dejan expuesta parte de la raíz, o cuando hay bruxismo (apretar o rechinar los dientes durante el sueño). Una férula nocturna puede reducir la presión, aunque siempre requiere evaluación profesional para distinguir ese origen de otros.
• Boca seca: ocurre cuando se produce menos saliva y dificulta masticar, tragar, hablar y percibir sabores. Es efecto secundario frecuente de varios medicamentos y puede aparecer asociada a diabetes, accidentes cerebrovasculares, alzhéimer y enfermedades que afectan el sistema inmune.
• Aislamiento social: la falta de dientes puede llevar a evitar conversaciones, sonrisas o reuniones, y ese retraimiento es un factor más en el deterioro de la calidad de vida durante la vejez.

Qué recomienda Harvard Health Publishing

La guía de la división editorial de la Facultad de Medicina de Harvard insiste en hábitos cotidianos que reducen los riesgos: cepillado al menos dos veces por día con pasta con flúor, uso de hilo dental, limpieza de lengua, control del consumo de azúcar y visitas al odontólogo cada seis meses o según indicación profesional. Insiste, sobre todo, en no postergar la consulta cuando aparece sangrado de encías, movilidad dentaria, dolor al masticar o sequedad bucal persistente.

En los Centros de Atención Primaria de la Salud (CAPS) de CABA y en la red de hospitales públicos del conurbano bonaerense la atención odontológica es gratuita, aunque conseguir un turno con especialista en prótesis o periodoncia suele demandar semanas. El PAMI cubre prestaciones odontológicas básicas a través de su red de prestadores, aunque el acceso efectivo varía por jurisdicción.

“Cuando un adulto mayor pierde un diente y no lo reemplaza, no solo cambia su sonrisa: cambia su manera de sentarse a la mesa, de hablar con los nietos, de ir a un asado. Atender la boca a tiempo es una forma concreta de cuidar la cabeza y el corazón.”Celeste Condorí, Educación y salud