A 1.190 kilómetros al oeste de San Salvador de Jujuy, sobre la meseta patagónica y a orillas del río Limay, la ciudad de Neuquén dejará de tener, desde el próximo 25 de octubre, un vuelo directo hacia Santiago de Chile. La compañía LATAM Airlines confirmó la suspensión de la conexión que había inaugurado el 29 de marzo, apenas cinco meses antes, y ya no comercializa localidades para fechas posteriores a ese corte.

Cuatro frecuencias semanales y una ocupación que no alcanzó

El servicio se había puesto en marcha con cuatro salidas por semana —los martes, jueves, viernes y domingos— operadas con aeronaves Airbus A320 configuradas para 174 pasajeros. Se trataba de la primera opción directa entre la capital neuquina y la capital chilena sin necesidad de escala en Buenos Aires, un vínculo que la provincia venía reclamando desde hacía años para diversificar su perfil turístico y descomprimir la salida aérea tradicional hacia la zona central del país.

La decisión de LATAM responde a un análisis estrictamente comercial. Tras revisar los itinerarios, la empresa concluyó que los niveles de ocupación se mantuvieron «sostenidamente inferiores a los proyectados», una condición que tornó inviable la sustentabilidad económica de la ruta en el corto plazo. La baja ocupación, según reconocieron luego fuentes oficiales provinciales, se vio agravada por una frecuencia inicial demasiado ambiciosa para un corredor que recién comenzaba a ser conocido por los viajeros.

“Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de Neuquén

El funcionario añadió, además, que toda conexión aérea reciente requiere un período de maduración durante el cual la demanda se construye a partir de campañas de difusión y acuerdos con operadores turísticos, una instancia que, a su criterio, no llegó a completarse. «Las cosas no suceden de un día para el otro; ese proceso es lo que faltó», resumió Sciacchitano al describir el cuadro de situación.

Brasil en el horizonte y un aeropuerto en expansión

La provincia no interpreta el cierre como un retroceso en su política aerocomercial. Por el contrario, Neuquén registró en el último año un crecimiento superior al 30% en la cantidad de frecuencias disponibles, un indicador que las autoridades locales presentan como carta de presentación ante eventuales nuevos operadores. Con ese volumen de pasajeros ya consolidado, la Subsecretaría de Turismo asegura que mantiene conversaciones con distintas líneas aéreas para sumar destinos internacionales, y Brasil aparece como el próximo horizonte en carpeta.

Lo que todavía no existe es un compromiso firme. Conseguir que una compañía se instale en una ruta inédita depende, coinciden en el sector, de que los estudios de demanda justifiquen la inversión, una variable que, según las mismas fuentes, suele evaluarse con prudencia cuando se trata de mercados sin antecedentes de tráfico. La experiencia con Santiago de Chile, reconocen en la provincia, dejó como enseñanza la necesidad de dosificar la oferta inicial y de sostener la promoción durante un período más prolongado del que se pudo desplegar esta vez.

Por el momento, la provincia descarta cualquier negociación activa para reactivar el corredor con Santiago y tampoco maneja una fecha tentativa de regreso. La mirada está puesta, en cambio, en la próxima temporada de verano, cuando las conversaciones con operadores brasileiros podrían avanzar hacia un anuncio formal, siempre y cuando los números de demanda acompañen.