Cuando un ganglio inflamado en el cuello deja de ser un trámite: las cinco pistas que separan un resfrío de algo más serio

A Marta, cajera de un súper de Avellaneda, le apareció un bulto debajo de la mandíbula justo el día que le vino la tos del nieto. Pensó que era una angina más y se tomó un ibuprofeno. Cuando el nudo seguía ahí dos semanas después, y ya sin fiebre ni mocos, su médica clínica le dijo algo que la descolocó: "Esto no se va solo, tenemos que mirarlo bien". Lo que tenía Marta era una linfadenopatía cervical, el término técnico para un ganglio del cuello que se inflamó y no volvió a su tamaño.

El cuerpo humano tiene alrededor de 600 ganglios linfáticos repartidos desde las piernas hasta la mandíbula. Son filtros pequeñitos que retienen bacterias, virus y otras sustancias que no deberían circular. Por eso se hinchan cuando hay una infección en la garganta, en una muela o en cualquier herida cercana: es el sistema trabajando. El médico internista de Cleveland Clinic Daniel Sullivan lo explica con una imagen muy gráfica: "Los ganglios linfáticos son el sofisticado sistema de alcantarillado del cuerpo".

Cinco señales para no quedarse en casa

Una inflamación pasajera suele doler al tocarlo y se acomoda sola en pocos días. Cuando el cuadro se alarga o cambia de carácter, conviene prestar atención a estas pistas que describen los especialistas: el dolor, el tamaño, la textura, la movilidad y el tiempo que lleva creciendo. Ninguna de estas señales reemplaza al médico, pero todas sirven para decidir cuándo pedir un turno sin hacerse el boludo.

• Dolor al tocarlo: los ganglos inflamados por infección suelen ser sensibles; los asociados a cáncer, por lo general, no duelen.
• Tamaño igual o mayor a 1,5 centímetros: a partir de ese diámetro, el nódulo merece una revisación clínica.
• Textura: los ganglios sanos son blandos; el linfoma los vuelve gomosos, como una pelota de goma dura, y las metástasis los endurecen como una piedra.
• Movilidad: si el bulto está fijo, no se desplaza al empujarlo con los dedos, hay que consultarlo.
• Persistencia: si pasaron más de dos semanas y sigue creciendo aunque la infección se haya ido, es una señal de alarma.

“Si esto lleva ocurriendo más de dos semanas y siguen aumentando de tamaño, es una señal de alarma que nos obliga a investigar causas más allá de las infecciones comunes.”doctor Daniel Sullivan, médico internista de Cleveland Clinic

El especialista insiste en que no se trata de generar miedo, sino de ordenar la consulta. Varios tipos de cáncer pueden manifestarse por este camino: leucemia, linfoma, melanoma, carcinoma de células escamosas, cánceres orales y de tiroides están entre los más asociados. En algunos casos, la inflamación es el primer indicio visible de que un tumor original se diseminó. "Cuando las células cancerosas se desprenden del tumor original, entran en el torrente sanguíneo o el sistema linfático y se diseminan a otras partes del cuerpo", advirtió Sullivan. La consulta clínica suele empezar con un examen físico, un análisis de sangre y, si hace falta, una ecografía del cuello o una biopsia para ver qué hay adentro del ganglio.

La recomendación que repiten los médicos de cabecera es la misma que escuchó Marta cuando volvió al consultorio: si el bulto duele y se va en una semana, probablemente era un resfrío con escala en el cuello. Si no duele, si creció, si se puso duro o si lleva más de dos semanas sin achicarse, lo que pide la gente es simple: un turno con el clínico y, si corresponde, los estudios que el profesional indique.