Cuando el término se escapa: claves para entender por qué ocurre y cuándo conviene consultar

Yo conozco a Irma, una vecina de Bernal que tiene setenta y tres años y lleva toda la vida tejiendo conversaciones largas en la mesa familiar. Hace poco me contó, mientras tomábamos mate, que cada vez le cuesta más encontrar la palabra justa a tiempo: sabe lo que quiere decir, pero el término se le demora en la punta de la lengua y a veces termina renunciando a la frase. La escena, que parece menor, abrió en mí la pregunta que ahora recorre esta nota: ¿qué nos pasa cuando el nombre de una cosa no aparece y cuándo esa pausa empieza a ser otra cosa?

Para empezar a responderla convoqué a Camila Sánchez Salinas, licenciada en Psicología y especialista en Neuropsicología Clínica, que se dedica hace años a pensar cómo funciona el lenguaje en personas adultas y mayores. Ella fue clara desde el principio: sentir que una palabra no llega durante una charla es una experiencia que puede ocurrir a cualquier edad y, en la mayoría de los casos, no esconde nada grave. La diferencia, dice, está en la frecuencia y en el impacto que esa dificultad empieza a tener en la vida cotidiana.

Estrategias cotidianas que ayudan a desatascar la palabra

Antes de asustarse, hay un repertorio de recursos que suelen funcionar cuando el término se escapa. Sánchez Salinas los ordena así: pensar en la letra con la que empieza la palabra, evocar su utilidad, describir el objeto o la idea con otras palabras, o apelar a un sinónimo que permita seguir hablando sin que la conversación se corte. Ninguno de estos trucos es un capricho: son caminos alternativos para llegar al mismo significado cuando el camino directo se traba.

La especialista también propone dos entrenamientos suaves pero sostenidos para estimular lo que ella llama fluidez verbal, es decir, la capacidad de producir palabras con soltura cuando hablamos. Uno es charlar sobre temas que nos interesan de verdad, porque ahí el cerebro se obliga a recuperar conocimientos guardados y a ordenarlos en frases. El otro es contar una película, una noticia o una receta con palabras propias, sin leerlas, prestando atención al hilo. Disminuir las distracciones del entorno, aclara, ayuda a concentrarse y a sostener el ritmo del intercambio.

• Buscar un sinónimo o describir aquello que se quiere nombrar para no frenar la charla.
• Pensar en la letra inicial del término, en su utilidad o en sus características como pistas para recuperarlo.
• Conversar sobre asuntos que despiertan interés genuino, porque exigen recuperar vocabulario y ordenar ideas.
• Contar información con palabras propias, sin apoyarse en un texto, como ejercicio de atención y memoria.
• Bajar el volumen de las distracciones para sostener la concentración y el hilo de la conversación.

La frontera entre un olvido pasajero y una dificultad que pide evaluación

Acá aparece el corazón de la consulta, y la palabra que la neuropsicóloga repite con énfasis es una sola: frecuencia. Un episodio aislado, cansado o distraído, no dice demasiado. El problema empieza cuando encontrar palabras se vuelve un tropiezo habitual, cuando aparecen confusiones al nombrar objetos de todos los días, cuando se pierde el hilo de una charla sin poder retomarlo, o cuando la propia persona, o alguien cercano, nota cambios notorios en el habla. En esos casos, recomienda, conviene consultar.

“El criterio incluye observar si las dificultades representan un cambio respecto de cómo se comunicaba la persona antes y si interfieren en su vida cotidiana, porque ahí es donde una pausa deja de ser una pausa.”Camila Sánchez Salinas, licenciada en Psicología y especialista en Neuropsicología Clínica

Una vez en el consultorio, el camino suele ser una evaluación clínica y neuropsicológica, es decir, un conjunto de pruebas y entrevistas que permiten entender qué está pasando con el lenguaje, la memoria y la atención, y orientar tanto un diagnóstico como un tratamiento. Esa evaluación no es un trámite: es la forma de distinguir si lo que ocurre es propio del envejecimiento normal o si responde a otra causa que requiere acompañamiento.

Por qué se va la palabra y por qué a veces vuelve sola

Para entender el fenómeno, Sánchez Salinas lo explica con una imagen simple: acceder a una palabra exige primero activar su significado y después recuperar los sonidos que permiten pronunciarla. Lo que se conoce como fenómeno de punta de la lengua es justamente una interrupción en ese segundo paso. El concepto está claro, el sonido no llega, y el esfuerzo por forzarlo a veces lo aleja más. Por eso, dice la especialista, muchas veces la palabra reaparece minutos después, cuando dejamos de buscarla, porque el significado ya estaba activado y el sonido solo necesitaba su tiempo.

Esa demora puede aparecer a cualquier edad y se potencia con el cansancio, la distracción o la presión del momento. Con los años, además, tiende a hacerse más frecuente, lo que no significa que la palabra se haya perdido: significa que el camino para recuperarla es un poco más lento. Lo que suele conservarse bien, incluso con el paso del tiempo, es la comprensión cotidiana, esa capacidad de entender lo que nos dicen y de seguir el argumento de una conversación, que no se desgasta al mismo ritmo.

Volví a ver a Irma la semana siguiente, con su mate y sus historias. Le conté lo que había aprendido y nos reímos juntas de las veces que una palabra se esconde cuando más la necesitamos. Lo que me llevo de esta charla es una idea que vale la pena compartir: prestar atención a esos tropiezos del lenguaje no es exagerar, sino cuidarse; y hacerlo a tiempo, con profesional y con la comunidad cerca, es la mejor manera de seguir conversando como siempre. La comunidad pide, sobre todo, que se hable del tema sin miedo y que las familias acompañen a quien nota los cambios; y la consulta, cuando hace falta, está abierta a cualquier edad.