El sábado a la noche, en el Arthur Ashe Stadium y con un frío que se metía hasta los huesos, Andy Roddick volvió a pisar la cancha donde se despidió del tenis. Fue para una exhibición junto a Roger Federer, sin puntos en juego y sinRanking de por medio, pero alcanzó para que el estadounidense se sentara frente al micrófono y largara una de esas frases que quedan dando vueltas por años.

Lo dijo con una sonrisa y con la voz quebrada apenas, como cuando un tipo habla de alguien que le importa de verdad. Uno de mis mejores amigos más cercanos es la persona que me retiró en el Arthur Ashe, arrancó Roddick. Y después, sin guardarse nada: Delpo, el gigante gentil. Él es mi favorito absoluto.

El partido que lo sacó del circuito

La historia tiene fecha y números. En losoctavos de final del US Open 2012, Del Potro le ganó a Roddick por 6-7, 7-6, 6-2 y 6-4. El estadounidense ya había anunciado que ese sería su último Grand Slam, y el tandilense fue el encargado de escribirle el punto final a esa carrera. Lejos de quedar como un recuerdo amargo, el cruce se terminó convirtiendo en el inicio de una amistad que ambos reconocieron en más de una oportunidad.

Lo que Roddick ve cuando mira a Delpo

• Un favorito absoluto, al que define como el gigante gentil.
• Un jugador que se metió entre los grandes en la era de Federer, Nadal y Djokovic.
• Un campeón de US Open 2009, con la final ganada nada menos que ante Federer.
• Un ex número 3 del mundo, posición que alcanzó en su mejor momento.
• Una víctima de las lesiones en la muñeca, que lo alejaron del circuito más de lo que su talento merecía.

“Pienso en él con entusiasmo por cómo es como persona. También lo pienso con tristeza, porque es uno de los mejores jugadores que he visto y desearía que haya tenido más tiempo y más salud.”Andy Roddick

Lo de Roddick no es un elogio pasajero ni una frase de campaña. Es la lectura de alguien que lo vio de cerca en la cancha y afuera. Fue uno de los pocos que de alguna manera se metió entre los grandes, dijo sobre el argentino en una época donde el circuito masculino parecía propiedad de tres nombres. Y ahí está la parte que duele: Del Potro fue el último jugador de afuera de ese trío que levantó un Grand Slam masculino en casi una década. Después de él, otros Intentaron y ninguno pudo.

Yo lo seguí de chico, cuando todavía jugaba con muñequera y cara de sorpresa después de cada victoria. Por eso lo de Roddick me pega doble. Cuando un campeón como él te dice que sos su favorito absoluto, algo hiciste bien. Y cuando te dice que las lesiones te robaron grandeza, te está reconociendo lo que todos vimos: que el Del Potro sano era un quilombo para cualquiera, incluso para Federer en su mejor versión.

Ahora viene el fin de semana y el tenis sigue girando, con Roddick en la tribuna y Delpo ya lejos de las canchas. Pero cada vez que alguno de los que lo enfrentaron habla, el recuerdo del tandilense vuelve con esa mezcla de admiración y pena que él mismo supo despertar. El gigante gentil, dijo Roddick. Y se quedó callado un segundo largo antes de cambiar de tema.