Lo dijo él mismo y no hay vuelta atrás. Charles Barkley, el ala pivote más querido del básquet estadounidense, confirmó que se retira del programa Inside the NBA al final de la próxima temporada. A los 62 años y con más de un cuarto de siglo frente a la cámara, Sir Charles le pone fecha de vencimiento a una etapa que ya es leyenda de la tele deportiva.

El tema tiene una perlita que lo hace todavía más jugoso. Barkley no se iba a ir solo: condicionó su continuidad a la de Ernie Johnson, el conductor histórico del ciclo. Según contó el propio Charles, fue el propio Johnson el que le pidió que se quedara dos temporadas más, allá lejos en el tiempo. Aceptó. Y ahora, cumplido ese pacto, la despedida llega.

Un cuarteto que hizo historia

Inside the NBA arrancó en 1989, cuando TNT se quedó con los derechos de transmisión de la liga. Johnson se subió al programa en 1990 como presentador. Kenny Smith desembarcó en 1998. Y Barkley completó el viaje en el 2000. Faltaba una pieza: en 2011 llegó Shaquille O'Neal y se armó el grupo que cambió para siempre cómo se cuenta el básquet por televisión.

• Ernie Johnson, el conductor que sostiene el ritmo y los hilos del programa.
• Kenny Smith, el exbase que no le escapa al debate y siempre tiene una estadística a mano.
• Charles Barkley, la mecha corta y el humor ácido que se ganó el apodo de Sir Charles.
• Shaquille O'Neal, el gigante que convierte cada aparición en un show aparte.

La fórmula funcionó porque no se fabricó. Análisis, humor y una química genuina, de esas que no se ensayan. Por eso cuesta imaginar un reemplazo que esté a la altura. Cuando se va un grupo así, no se reemplaza con nombres: se reemplaza con otra época.

La mudanza a ESPN no lo frenó

Aunque TNT perdió los derechos y el programa recaló en ESPN, Barkley decidió seguir. No se subió al barco nuevo por el cable: se quedó por la gente. Por Ernie, por Kenny, por Shaq. La lealtad al grupo pesó más que el sello de la pantalla.

Ahora, con el ciclo prácticamente cerrado, queda una pregunta abierta: qué panel podrá llenar ese vacío. Mientras tanto, a los argentinos nos queda pendiente saber si el desembarco de ESPN en la región trae consigo el formato completo o una versión local recortada. Por ahora, lo concreto es esto: la próxima temporada de la NBA, que arranca en octubre, será la última con Sir Charles en el panel. Habrá que mirar con otros ojos.