Arrancó perdiendo y terminó haciendo historia. Elena Rybakina perdió el primer set 3-6 ante Qinwen Zheng en la pista Arthur Ashe, ajustó las piezas en el segundo parcial con un contundente 6-1 y definió el partido con un quiebre en el octavo juego del tercer set para cerrar el 6-4 en 2 horas y 15 minutos. Resultado: pasaje a semifinales del US Open y, de yapa, el número uno del mundo asegurado.

La altura de la cancha no es un detalle menor: en Flushing Meadows, con el calor todavía pegando de noche y el público metido de lleno, Rybakina mostró por qué hace rato pelea arriba. La china, que había arrancado muy firme con su drive y sus cambios de ritmo, se fue deshaciendo a medida que la kazaja le metió primeros servicios y le sostuvo la presión desde el fondo. Del 6-3 inicial al 6-4 final, el guión se dio vuelta con la lógica que tiene el tenis cuando una jugadora grande se enoja: no hay manera de sostenerle el ritmo.

La nueva reina, con apellido y apellido

A sus 27 años, Rybakina se convirtió en la trigésima jugadora en alcanzar el primer puesto del ranking WTA y, además, en la primera persona, entre mujeres y hombres, en llevar a Kazajistán a lo más alto del tenis mundial. Campeona de Wimbledon 2022 y del Abierto de Australia 2026, ahora va por su primera corona en Nueva York, el único Grand Slam que le falta.

El cambio en la cima se oficializa el lunes 14 de septiembre, cuando se actualice el ranking. Hasta acá, Aryna Sabalenka acumulaba 107 semanas seguidas al frente de la WTA, una hegemonía que se corta en seco. La bielorrusa sigue en carrera y defiende el título en Flushing Meadows, aunque ya sabe que no podrá recuperar el primer lugar ni siquiera llegando a la final.

• Próxima rival: la ganadora de Mirra Andreeva contra Coco Gauff, en una de las semifinales del cuadro femenino.
• Del otro lado del cuadro, Sabalenka se mide con Jessica Pegula este jueves 10 de septiembre.
• Cuadro masculino: Ben Shelton eliminó al campeón defensor Carlos Alcaraz en cinco sets (6-7, 6-1, 6-3, 1-6 y 7-6), en un partido que terminó a las 3:33 de la madrugada, el cierre más tardío en la historia del torneo.
• Shelton va contra Frances Tiafoe en semifinales y, con eso, Estados Unidos ya tiene al menos un finalista asegurado en Flushing Meadows.

Lo que viene el fin de semana

Rybakina tiene por delante a quien gane entre Andreeva y Gauff, dos jugadoras que le pueden complicar la vida con distintas armas: la rusa con su revés cruzado y la estadounidense con su despliegue físico y el apoyo de la gente. Después del papelón horario de Shelton-Alcaraz, el torneo sigue entregando partidos que se definen de madrugada. Lo que viene el fin de semana pinta para no dormir: semifinales en los dos cuadros y, en el femenino, la foto de la nueva número uno ya está sacada. Falta ver si Rybakina le agrega el marco.