Neumonía: las señales silenciosas que llegan antes que la tos y obligan a no demorar la consulta

La neumonía no siempre arranca con la tos o la fiebre, que son los síntomas que la mayoría de la gente identifica primero. El primer aviso puede ser un cansancio profundo, una respiración más rápida de lo normal o náuseas. Reconocer esas señales en forma temprana reduce las chances de complicaciones, sobre todo en mayores de 65 años, pacientes con enfermedades crónicas o personas con las defensas bajas.

Qué pasa en los pulmones

En la neumonía los alvéolos se inflaman y pueden llenarse de líquido o pus, lo que vuelve más difícil el paso de oxígeno hacia el cuerpo. Una infección que parece un resfrío común puede evolucionar de esa manera sin que aparezcan de inmediato los síntomas clásicos.

El origen puede ser bacteriano, viral o fúngico. Entre las bacterias más comunes aparecen Streptococcus pneumoniae y Mycoplasma pneumoniae. Algunos virus, como el de la gripe o el SARS-CoV-2, también desembocan en neumonía. Cómo evoluciona depende del agente, la edad y el estado de salud previo.

Las señales que suelen pasar inadvertidas

• Fatiga profunda y malestar general, que aparecen antes que la tos.
• Respiración acelerada, latidos rápidos y falta de apetito.
• Náuseas y, en algunos casos, diarrea.
• Presión arterial baja cuando el cuadro avanza.
• Confusión repentina, somnolencia excesiva o desorientación, sobre todo en mayores de 65.

El neumonólogo Gerald Weinhouse, de la División de Medicina Pulmonar y Cuidados Críticos de Mass General Brigham, explicó que la fatiga y el cansancio pueden aparecer primero y ser muy profundos. Y agregó que, aunque la tos es casi universal, algunas personas no tienen mucha fiebre.

Quiénes deben extremar los cuidados

Tienen mayor riesgo de complicaciones los bebés, los niños pequeños, los adultos mayores, los fumadores y quienes cursan enfermedades cardíacas, pulmonares, diabetes, asma o cáncer, además de quienes reciben tratamientos que bajan las defensas. En los mayores y en pacientes con inmunidad comprometida, la temperatura corporal puede incluso estar por debajo de lo normal, así que la ausencia de fiebre no descarta la infección.

Cuándo consultar sin demoras

Conviene ir al médico si la tos persiste varios días y empeora, si aparece dolor en el pecho al respirar, si los síntomas reaparecen después de una mejoría inicial o si la fiebre se mantiene en 39 grados o más. La confusión, la somnolencia fuera de lo habitual y la desorientación son banderas rojas que requieren atención inmediata. Entre las complicaciones posibles se cuentan derrame pleural, bacterias en sangre, abscesos pulmonares e insuficiencia respiratoria, que puede llevar a la internación.