A los 49 años, con cinco ascensos a la Liga Nacional en el lomo y un retiro anunciado en 2023 al final del Federal, Mario Sepúlveda volvió a agarrar la pelota. Lo hace en el Prefederal de Neuquén, con la camiseta de Centro Español de Plottier, el club conocido como el Torito, después de una decisión que, según sus propias palabras, arrancó casi de caradura: "Fue sin querer queriendo".

Me lo imagino entrando al vestuario y saludo de rigor con los pibes del Sub 21: el Flaco, como le dicen en el ambiente, pasó de meter triples en entrenos los lunes, miércoles y viernes a firmar planilla para un torneo de ascenso. El salto no fue por dinero ni por gloria: fue por unas hijas que lo miraban con los ojos húmedos cada vez que pasaba la pelota por delante del aro.

Cómo se cocinó la vuelta

Después de dejar el Federal, Sepúlveda se anotó en el gimnasio con más voluntad que constancia. Hasta que un día se prendió a los entrenamientos del Sub 21 de Centro Español y le agarró el gustito otra vez. "Me propuse jugar la segunda parte del año con los chicos y me encontré que había Prefederal. La responsabilidad y la exigencia escaló mucho más de lo que pensaba", reconoció.

Lo que terminó de empujarlo al sí fue la familia. Sus hijas, Juana (17, futbolista en Talleres) y Charo (14, basquetbolista en el mismo club), le venían pidiendo que se calzara las zapatillas otra vez. "Cuando les dije en broma que volvía encontré en sus caras una felicidad que no lo podía creer. Se largaron a llorar de la felicidad", recordó. Y también nombró a Naty, su compañera de vida, como parte del sostén para que la vuelta fuera posible.

“Fue sin querer queriendo.”Mario Sepúlveda

El factor físico: honestidad brutal

Sepúlveda no se hace el distraído con los números. Sabe que el básquet de hoy no es el de los ascensos que festejó en su carrera y lo dice sin vueltas: "El básquet ha evolucionado mucho en la parte física, que es en la que más ventajas voy a dar, sobre todo en la recuperación después de jugar". Una forma elegante, y también muy cruda, de avisar que las piernas a los 49 no son las mismas que a los 30.

¿Aporte deportivo o vuelta simbólica?

• Tiene 49 años y viene de dos años sin competir oficialmente, lo que hace muy difícil pensar en minutos de alto rendimiento en un torneo de ascenso.
• A favor juega su lectura del juego, su experiencia en cinco ascensos a la Liga y su voz en un vestuario plagado de pibes que recién empiezan.
• El Prefederal de Neuquén es una competencia de desarrollo, con planteles jóvenes, donde la presencia de una referencia histórica puede pesar más en lo anímico que en lo estadístico.
• Sepúlveda avisó que va a disfrutar y a dar lo mejor, sin promiriendo estadísticas: una declaración de intenciones que habla más de legado que de números.

El propio Sepúlveda se hace cargo de la pregunta que sobrevuela la noticia: por qué un tipo con su historia vuelve a esta altura. "Esta hermosa comunidad del básquet recibió la noticia como una enorme alegría y me la transmite todo el tiempo", dijo, y se le nota en la cadencia que la vuelta le pesa menos como regreso personal y más como devolución de afecto. A veces el básquet también se juega afuera de la cancha, y ahí el Flaco viene ganando hace rato.

Lo que viene el fin de semana para Centro Español es la presentación en el Prefederal. Habrá que ver si el Torito de Plottier debuta con el base más grande del torneo en cancha y, sobre todo, cuántas veces la cámara busca a las hijas de Sepúlveda en la tribuna. Porque ahí, me juego el asado del domingo, está la verdadera explicación de esta historia.