Vayan a cualquier kiosco de diarios del centro y miren las tapas de las revistas de espectáculos. Hace un par de semanas, en una de esas recorridas que uno hace cuando tiene que matar veinte minutos antes de subir al colectivo, me topé con la cara de Samuel L. Jackson en tres publicaciones distintas. Un tipo que lleva más de treinta años frente a las cámaras y que, sin embargo, sigue siendo noticia. La pregunta entonces es inevitable: ¿cuál fue el momento exacto en que este señor dejó de ser un actor respetado del circuito independiente para convertirse en Samuel L. Jackson, con todas las letras? Porque, atenti, la respuesta no es la que la mayoría cree.

Si uno le pregunta a cualquier fan de los noventa, va a decir que el punto de quiebre fue Pulp Fiction, la película de Quentin Tarantino de 1994. Tiene sentido: fue un fenómeno de crítrica, recaudó 213 millones de dólares en todo el mundo y le valió a Jackson una nominación al Óscar al mejor actor de reparto, un reconocimiento que hasta ese momento se le había resistido. Pero el propio Jackson se encargó de desarmar ese mito en una charla para Masterclass. Y lo hizo con una frase que, a esta altura, es de esas que uno quisiera haber escuchado en vivo.

La profecía de Bruce Willis

"'Pulp Fiction' fue genial. 'Jungla de cristal: La venganza' fue mejor", dijo el actor, con esa tranquilidad que solo da tener un currículum de más de ciento cincuenta películas. Lo notable es el contexto: la frase la soltó mientras recordaba el día en el rodaje de la tercera entrega de la saga Die Hard, en 1995, cuando Bruce Willis -que era la estrella absoluta de esas películas- se le acercó y le dijo, casi como quien comenta el clima: "Cuando esta película salga, va a cambiarte la vida".

Jackson le preguntó, lógicamente, qué pasaba entonces con Pulp Fiction, donde ambos participaban. La respuesta de Willis fue de esas que conviene anotar: "'Pulp Fiction' va a ser buena, pero esta te va a cambiar la vida". El tiempo, claro, le dio la razón al colega. Jungla de cristal: La venganza recaudó 365 millones de dólares, se convirtió en la película más taquillera del año a nivel mundial y, sobre todo, le dio a Jackson un personaje que el público adoptó con entusiasmo: Zeus, el compinche elektrónico de John McClane.

“La gente me grita mis frases en la calle, simplemente está pasando. Las cosas habían cambiado. Y la manera en la que podés negociar o elegir el tipo de cosas que te llegan es muy diferente. Ese es el momento donde triunfas.”Samuel L. Jackson

El antes y el después

Lo que Jackson describe no es solo un éxito de boletería: es, en criollo, el momento en que un actor deja de tener que mendigar papeles para empezar a elegirlos. Es el instante en que el teléfono deja de sonar solo para audiciones y empieza a sonar para propuestas. Es, en definitiva, la diferencia entre currar y elegir currar (y eso, en Hollywood, vale oro).

A partir de ahí, Jackson construyó una de las trayectorias más prolíficas del cine estadounidense contemporáneo, con presencia en franquicias de alcance global y una cantidad de papeles que desalienta a cualquier mortal. Pero lo que me queda dando vueltas, mientras escribo esto en el colectivo que me lleva de vuelta a casa, es esa idea tan de la industria: a veces, el papel que te cambia la vida no es el que tiene el monólogo más impresionante ni la nominación al Óscar. A veces es el de un compañero de ruta, un secundario con buen corazón, un Zeus que te hace quilombo en una central eléctrica. Y a veces, lo que te falta es un Bruce Willis que te avise lo que viene.

Para ver y escuchar este finde

• Jungla de cristal: La venganza (1995), disponible en plataformas de streaming: para revivir (o descubrir) la película que, según su propia estrella, lo cambió todo.
• Pulp Fiction (1994), idem: para entender por qué la confusión sobre el papel que lo consagró es tan habitual.
• La saga de los Avengers en orden: para ver a un Jackson que, gracias al cambio que se operó en los noventa, pudo negociar ser parte de uno de los universos cinematográficos más grandes de la historia.