Cuando un cambio brusco en un mayor no es demencia sino delirio: la diferencia que puede salvarle la vida

Siete de cada diez adultos mayores que ingresan a una unidad de cuidados intensivos presentan algún grado de delirio, según estimaciones internacionales citadas por especialistas en geriatría. Esa cifra, que manejo como referencia para dimensionar el problema, ayuda a entender por qué un cambio brusco en la atención o en la conducta de un familiar mayor no puede esperar.

Heather Torbic, farmacéutica de cuidados intensivos de Cleveland Clinic, lo explicó con una idea central: el delirio puede estar avisando que algo en el organismo necesita tratamiento. Confundirlo con una simple manifestación de la demencia demora la evaluación y deja sin atender la causa que lo disparó.

Cómo distinguir un cuadro del otro en la vida cotidiana

• Tiempo de aparición: el delirio se instala en horas o en uno o dos días; la demencia evoluciona durante meses o años.
• Variabilidad: en el delirio la lucidez y la confusión se alternan dentro de una misma jornada.
• Atención: en las primeras etapas de la demencia suele mantenerse más estable.
• Concentración: cuesta seguir una conversación o fijar la mirada en lo que ocurre alrededor.
• Conducta: puede aparecer un retraimiento o una agresividad inhabitual en esa persona.

Para un enfermero de planta que trabaja con pacientes mayores, esa lista es la diferencia entre llamar al médico de cabecera o esperar el próximo turno. Un episodio de delirio sin tratar prolonga la internación y aumenta el riesgo de complicaciones, mientras que detectado a tiempo suele revertirse cuando se corrige la causa que lo desencadenó.

“El delirio puede advertir sobre un problema en el organismo que necesita tratamiento. Interpretarlo como una manifestación de demencia puede demorar la evaluación y dejar sin atender la causa que lo desencadenó.”Heather Torbic, farmacéutica de cuidados intensivos de Cleveland Clinic

Por qué la internación es un momento de riesgo

El delirio aparece con frecuencia durante las hospitalizaciones, sobre todo en cuidados intensivos, y el riesgo crece cuanto más se prolonga la estadía. En personas con demencia, esa vulnerabilidad se potencia: cualquier enfermedad o procedimiento puede sumar un episodio de confusión aguda sobre el deterioro crónico previo.

La demencia, en cambio, necesita evaluación médica pero no suele ser una emergencia en sí misma. La urgencia la marca el cambio repentino respecto del estado habitual de la persona, y en ese punto es donde la mirada de la familia o del cuidador se vuelve una herramienta clínica.

Lo que todavía falta en buena parte del país es acceso rápido a equipos de geriatría en guardias generales y en salas de internación fuera de los grandes centros urbanos. Para los pacientes de pueblos chicos y parajes alejados, la barrera no es solo reconocer el cuadro: también lo es llegar a tiempo a un servicio preparado para tratarlo. Celeste Condorí, Educación y salud.