Cortisol: la hormona que las redes convirtieron en villano y por qué la ciencia pide desdramatizar

Soy Noelia Sajama y hace un tiempo me topé con una seguidora de este portal, Ayelén, vecina del barrio de Villa Lugano, que llegó a la guardia convencida de que tenía la cara hinchada por culpa del cortisol y de que una bebida detox publicada por una influencer iba a devolverla a la normalidad. Ayelén, como tantas personas de entre 40 y 60 años que se sientan frente a la pantalla cada noche, había leído que esa hormona era la gran enemiga del cansancio, la panza persistente y el malhumor, y quería pelearla con un cóctel de jugos y sales minerales. Lo que sigue es lo que la ciencia, en voz de especialistas concretos, tiene para decirle a Ayelén y a todos los que reconocen haberse asustado con algún vídeo viral.

El cortisol es una de las hormonas que fabrican las glándulas suprarrenales, esos pequeños órganos con forma de gorro de cocinero que se apoyan sobre los riñones. Su trabajo, lejos de ser decorativo, es tan serio como cotidiano: regula cómo el cuerpo procesa los hidratos de carbono, las grasas y las proteínas, sostiene la presión arterial en valores razonables, modula la respuesta inflamatoria, ajusta el sistema inmunitario y ayuda a marcar los tiempos de sueño y de vigilia. Los niveles de cortisol no son estables a lo largo del día: trepan entre la madrugada y la mañana temprano, en una curva que los endocrinólogos llaman ritmo circadiano, y bajan de manera gradual durante la tarde y la noche.

Estrés, pico de cortisol y por qué no todo aumento es enfermedad

Ante un sobresalto, una discusión fuerte o una reunión laboral tensa, el organismo responde con una descarga transitoria de cortisol. Esa reacción es parte del engranaje evolutivo que nos permite mantenernos alertas frente a un peligro, y en sí misma no es indicio de nada malo. La presidenta de la Sociedad Argentina de Endocrinología y Metabolismo, María Susana Mallea Gil, lo grafica con un ejemplo que cualquier estudiante argentino podría repetir mañana: si alguien se mide el cortisol justo antes de rendir un examen, el resultado probablemente será más alto de lo habitual, y eso responde a la adaptación fisiológica al estrés, no a una patología. La recomendación es la misma que se repite en los consultorios: repetir la medición en otro momento, con el cuerpo en calma, antes de sacar conclusiones.

“Mucho de lo que se dice sobre el cortisol en las redes no tiene sustento desde el punto de vista endocrinológico.”María Susana Mallea Gil, presidenta de la Sociedad Argentina de Endocrinología y Metabolismo

El verdadero problema clínico y los mitos que circulan en redes

La enfermedad que efectivamente preocupa a los especialistas se llama síndrome de Cushing, y aparece cuando el cuerpo queda expuesto durante mucho tiempo a niveles excesivos de cortisol. En esa situación, el ritmo circadiano característico se rompe: la hormona puede estar tan alta por la tarde o por la noche como por la mañana, y aparecen otros signos como acumulación de grasa en el tronco, hipertensión, debilidad muscular y alteraciones metabólicas. Ese cuadro es raro, requiere estudios específicos y debe diagnosticarlo y tratarlo un equipo médico, como remarcan los especialistas consultados.

Mientras tanto, del otro lado de la pantalla, los hashtags sobre cómo bajar el cortisol acumulan millones de visualizaciones y prometen, entre otras cosas, identificar la llamada cara de cortisol, derretir la grasa abdominal sin esfuerzo ni dieta o curar el agotamiento con una preparación casera. La endocrinóloga Jodi Nagelberg, de la Universidad de California, resume el estado de esos cócteles detox con una frase que se volvió referencia en su país y que ha sido replicada por colegas locales: se trata, en el mejor de los casos, de una exageración. Ciertos ingredientes naturales pueden consumirse sin riesgos en una alimentación equilibrada, pero no existe evidencia científica que respalde su efecto directo sobre las glándulas suprarrenales ni sobre los niveles de la hormona en sangre.

• El cortisol cumple funciones indispensables: regula el metabolismo, sostiene la presión arterial, modula la inflamación y el sistema inmunitario, y marca los tiempos de sueño y vigilia.
• Picos ocasionales por estrés — un examen, una pelea, una entrevista de trabajo — son una respuesta normal y no indican enfermedad.
• El síndrome de Cushing, la verdadera afección asociada al exceso de cortisol, es poco frecuente, altera el ritmo circadiano y requiere diagnóstico y tratamiento médico.
• El cortisol cocktail y el cortisol detox circulantes en redes carecen de evidencia científica sobre su efecto en las glándulas suprarrenales o en la hormona en sangre.
• Ante un resultado elevado en un análisis de rutina, los especialistas piden repetir la medición en otro momento y consultar a un endocrinólogo antes de autodiagnosticarse o seguir cualquier receta viral.